Place aux immortels

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Après l'excellent Fratricide, qui mettait en scène les destins croisés de trois soldats pendant la Première Guerre mondiale (un Français, un Allemand et un Anglais), Patrice Quélard revient avec ce roman magistral, Prix du roman de la gendarmerie nationale 2021.

Il se penche cette fois sur un aspect méconnu de la Grande Guerre : la prévôté, ces gendarmes qui accompagnaient les troupes en campagne. Leurs missions étaient variées et multiples :  faire régner l'ordre et la loi, pourchasser les déserteurs, gérer le pillage et l'espionnage, contrôler la circulation, se charger des civils présents près du front, transférer les prisonniers de guerre... Considérés comme des planqués par la troupe (et même certains officiers), ils subissaient les quolibets, les insultes et tout était fait pour leur compliquer la tâche.

Aussi, quand Léon Cognard débarque en Picardie en 1915 pour prendre le commandement d'une division d'infanterie, il ne s'attend pas à avoir la vie facile. D'autant que Léon est un emmerdeur, un électron libre entier et entêté, qui n'en fait qu'à sa tête. Tel un pitbull, il ne lâche pas quand il a planté ses dents dans un postérieur bleu horizon, quel que soit son grade. Entouré de subordonnés plus ou moins hostiles, il va devoir trouver sa place et enquêter sur un suicide de soldat.

Avec une verve qui emporte le lecteur dès les premières pages, Patrice Quélard trace un portrait précis d'une époque terrible. Que ce soit par les termes techniques, qu'il sait expliciter à merveille, ou le parler picard, il nous immerge dans l'angoisse qui faisait le quotidien de ces gendarmes. Loin de se contenter de traiter un sujet maintes fois exploité, Quélard réussit - comme dans Fratricide - à transformer un roman de guerre en pamphlet humaniste, grâce à la droiture morale de Cognard.

Ce personnage porte en lui un condensé de bienveillance, de sensibilité, de générosité qu'il oppose à la barbarie et au chaos ambiant. Quitte à devoir accepter d'énormes sacrifices pour faire front. Porté par un humour solide qui dédramatise le propos quand il le faut, Cognard est un Sisyphe moderne dont la mission auto-attribuée est de faire triompher l'humain sur la machine militaire inexorable.

Les personnages secondaires sont tout aussi bien campés et travaillés, tout comme les lieux et les situations. Patrice Quélard est un conteur hors-pair à tous les niveaux.

Incroyablement bien écrit et documenté, Place aux immortels est de ces romans qui vous hantent longtemps après lecture et qu'on prend plaisir à relire pour en savourer tous les aspects. Comment ne pas comprendre l'unanimité du jury qui lui a attribué le prix ?

 

Place aux immortels de Patrice Quélard, chez Plon, ISBN 978-2-259-30517-4, Prix 13 €

 

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