Bureau des affaires occultes (Le)

Automne 1830, dans un Paris fiévreux encore sous le choc des Journées révolutionnaires de juillet, le gouvernement de Louis-Philippe, nouveau roi des Français, tente de juguler une opposition divisée mais virulente.Valentin Verne, jeune inspecteur du service des mœurs, est muté à la brigade de Sûreté fondée quelques années plus tôt par le fameux Vidocq. Il doit élucider une série de morts étranges susceptible de déstabiliser le régime.Car la science qui progresse, mêlée à l’ésotérisme alors en vogue, inspire un nouveau type de criminalité. Féru de chimie et de médecine, cultivant un goût pour le mystérieux et l’irrationnel, Valentin Verne sait en décrypter les codes. Nommé par le préfet à la tête du « bureau des affaires occultes », un service spécial chargé de traquer ces malfaiteurs modernes, il va donner la preuve de ses extraordinaires compétences.Mais qui est vraiment ce policier solitaire, obsédé par la traque d’un criminel insaisissable connu sous le seul surnom du Vicaire ?Qui se cache derrière ce visage angélique où perce parfois une férocité déroutante ?Qui est le chasseur, qui est le gibier ?

J’avais vu passer de nombreuses critiques, souvent élogieuses, sur ce bouquin qui, par ailleurs, a obtenu quelques jolis prix – le Prix Maison de la Presse 2021, le Prix des Lecteurs sélection 2021 et le Prix Griffe noire du meilleur polar historique de l’année 2021 – et j’avais hâte de le lire pour me forger ma propre opinion.

Le bureau des affaires occultes est un roman policier historique qui se situe dans la première moitié du XIXe siècle, période de nombreuses découvertes et inventions scientifiques, mais aussi d’une grande instabilité politique. Le développement des techniques y a permis la naissance et les balbutiements de la médecine légale et de la police scientifique, ce que l’auteur nous présente via le héros principal : un jeune homme au passé trouble qui a étudié la chimie et la pharmacie avant de devenir policier à Paris. Son enquête se déroule dans un contexte politique brûlant et touche à l’ésotérisme, alors très à la mode. Y sont également relatés des faits réels, des anecdotes authentiques et les protagonistes fictifs y côtoient des personnages qui ont vraiment existé, à l’image du célèbre Vidocq. La petite histoire est intimement mêlée à la grande, l’événementielle à celle de la vie quotidienne, mais d’une manière très fine et digeste, ce qui donne un roman instructif, enrichissant, souvent passionnant, grâce à des recherches poussées et solides.

L’intrigue en elle-même est captivante. J’ai trouvé très intéressantes les différentes enquêtes que mène le personnage principal, autant celle dont il est officiellement chargé que celle qu’il poursuit de sa propre initiative. Le policier lui-même fait figure d’énigme à lui tout seul et il est ardu d’en dénouer les fils inextricables. Je n’y suis d’ailleurs pas parvenue et me suis laissé surprendre par la fin. J’ai beaucoup apprécié également la manière très pudique d’Éric Fouassier de décrire des scènes très dures – ou plutôt de ne pas les détailler. Contrairement à nombre de romans où les scènes trash fleurissent un peu trop souvent à mon goût, elles sont juste évoquées, effleurées, suggérées, sans que cela amoindrisse l’indicible horreur, l’imagination étant suffisamment féconde pour y subvenir.

Enfin, je dois souligner le style très érudit et littéraire employé par l’auteur, qui se révèle un pur régal. Le vocabulaire est riche, émaillé de quelques mots qui ne sont plus guère usités à l’heure actuelle et l’emploi d’un registre soutenu sied fort bien à l’époque.

C’est vraiment une belle découverte pour moi que ce roman policier historique, pour laquelle je remercie chaudement Le Livre de Poche. Je ne manquerai pas de lire le deuxième opus, Le fantôme du vicaire, d’ores et déjà paru en grand format.

Parue sur Beltane (lit en) secret

Le bureau des affaires occultes, Éric Fouassier, Le Livre de Poche, 8,40 €